הבאתי מספר אמירות מפיהם של מנהיגים יהודיים אורתודוקסיים כחלק מהרהוריי ב"עתידה של היהדות" בדבר האפשרות שהזרם האורתודוקסי ישוב להיות הזרם העיקרי בעולם היהודי.
"יתכן שחלקו של המגזר האורתודוקסי באוכלוסייה היהודית הכללית ישוב להיות בערך מה שהוא היה לפני כמאתיים שנה – מצב שבו, שוב, רוב היהודים יהיו אורתודוקסים. אם כך יקרה, יתכן שתופעת החלופות הלא-אורתודוקסיות תיראה, במבט לאחור, כאפיזודה חולפת: נסיון מעניין, רווי-אירועים ובעל משמעות, ועם זאת נסיון הנידון לכישלון מראש. יתכן שהמסקנה המתבקשת תהיה ששמירת מצוות היא חיונית לשימור הזהות היהודית לאורך שנים ודורות".
מחקר חדש, "יהודים מבוגרים-צעירים בארה"ב היום: מבשרי הקהילה היהודית של מחר?" מטעם הועדה היהודית האמריקנית (AJC), מאשר את הדברים. המחקר בחן את יהדות ארה"ב בקבוצת הגיל 18-39 ומצא כי המגזר האורתודוקסי מהווה כ- 11% מכלל האוכלוסייה היהודית; בקבוצת הגיל 18-29 האחוז עולה לכדי 16%. בקרב ילדים יהודיים האחוז הוא כנראה גבוה עוד יותר. לשון אחר – אחוז האורתודוקסים בקבוצת הגיל 18-29 הינו כמעט כפול מזה בקבוצת הגיל 30-39.
המחקר מתבסס על סקרים שנערכו בידי עמיתי אוקלס, סקר האוכלוסין הלאומי היהודי משנת 2000-01, וסקרים שה- AJC ערכה בעצמה מאז שנת 2000.
סטיב ביים, מנהל האגף לחיים יהודיים עדכניים ב-AJC, הגוף שהזמין את המחקר, העיר "שלאור מספרם, המחוייבויות והילודה שלהם, סביר להניח שמבוגרים-צעירים אורתודוקסיים ישתבצו לתפקידי מפתח בחיי הקהילה היהודית בקצב גובר והולך" (27 באפריל 2006).
עדכון מ-27 בדצמבר 2006: הלל חלקין מאשר ותומך במסקנות אלה ב"המגמה לכיוון האורתודוקסיה". הוא פותח בדיון על ההשתייכות הרופפת של יהודי ארה"ב. אבל צמצום אוכלוסין זה, הוא מוסיף,
"הוא רק חלק מהסיפור כולו. החלק השני הוא התחזקותם הראויה לציון של החינוך היהודי, ההקפדה על אורח חיים דתי והיצירתיות היהודית בקרב אותו מגזר ביהדות ארה"ב שבחר להשיאר יהודים. ואין כאן כל סתירה – לפנינו שני תהליכים התלויים זה בזה: ככל שמספרם של יהודי ארה"ב ההולכים ומתבוללים גדל, היהודים בארה"ב החפצים לנצח את ההתבוללות הגיעו למסקנה שהדרך היחידה להצליח במשימה זו היא להשקיע מאמצים רבים יותר ביהדותם.
ההתבוללות מחד וההתחדשות התרבותית מאידך – אלה הם שני צדדי המטבע של החיים היהודיים בארה"ב. רבים הם הכותבים באריכות על הכיוון העתידי של יהדות ארה"ב, והעמדות השונות תלויות במידה רבה בשאלה על איזה צד של המטבע אתה מביט. הקהילה היהודית הארה"ב הולכת ומתפצלת לשני קטבים: יהודים המתבוללים בקצב מהיר מחד, ויהודים המתחזקים ביהדותם מאידך. המרכז האתני הרחב של פעם הולך ונעלם.
הקהילייה נעשית יותר אורתודוקסית משתי סיבות: הילודה הגבוהה שלהם (האורתודוקסים הינם היחידים המתרבים משנה לשנה), והצלחתם במניעת נשירת ילדיהם. הם מהווים רק כ-10% מכלל יהודי ארה"ב, אבל הם גם מהווים כשליש מבאי בתי הכנסת, 20% מקבוצת הגיל מתחת ל-18, ובקושי אחוז אחד מתוך אלה המתחתנים עם לא-יהודים.
יתירה מזאת – למרות המחלוקות הרבות והמרות בינם לבין היהודים הרפורמיים והקונסרבטיביים, המחוייבות האורתודוקסית לאורח חיים יהודי צריכה לשמש דוגמה לחיכוי על ידי הרפורמים והקונסרבטיביים אם חפצי חיים הם. יתכן שהדבר הבולט בשנים הבאות בתחום הדמוגרפיה היהודית האמריקנית יהיה תהליך ה"אורתודוקסיאזציה" העובר על יהדות ארה"ב. ואם אמנם רבים ממנהיגיה ומוסדותיה של יהדות ארה"ב טרם נתנו דעתם לכך, המגמה ברורה למדי ולא ניתן יותר להתעלם ממנה.
