במה מוסלמים מאמינים כשמדובר בחופש הבחירה בדת? התשובה נמצאת בפסוק מהקוראן (2:256) "אין כפייה בדת" (בערבית: לא אכראה פי אלדין). הפסוק נשמע מוחלט, והמרכז האיסלאמי של דרום-קליפורניה עומד על כך, וטוען שזה מראה כיצד צפה הקוראן את העקרונות שבחוקת ארה"ב.
ברוח דומה, טוען שופט לשעבר בביהמ"ש עליון בפקיסטן, ס.א. ראהמאן, כי הפסוק הזה מכיל "כתב זכויות של חופש מצפון, שאין לא מקבילה ברשומות הדתיות של הגזע האנושי". כך גם חושב אלן ריינולדס, כלכלן במכון CATO, שכתב בוושינגטון טיימס" שמשמעות הפסוק היא שהקוראן מטיף לסובלנות דתית".
לו היה זה כל-כך פשוט. למעשה, לפסוק זה ניתנו פרשנויות רבות להלן כמה מהן, שהופיעו בשני ספרים שהתפרסמו לאחרונה: "חוקי האלוהים: ממשל ואיסלאם" של פטרישיה קרון ו"סובלנות וכפייה באיסלאם של יוחנן פרידמן, בתוספת מחקרי שלי. וכך פסוק ה"אין כפייה" נחשב כמי שהוא:
- מבוטל: הפסוק בוטל ע"י הפסוקים העוקבים (כמו 9:73 "הו נביא! היאבק בכופרים ובצבועים והחמר איתם).
- סימבולי בלבד: הפסוק הוא תיאור ולא ציווי.
- רוחני, לא מעשי: ממשלות עשויות לאלץ לצייתנות חיצונית, אך לא בחשיבה.
- מוגבל לזמן ומקום: מתייחס רק ליהודים ב"מדינה" במאה השביעית.
- מוגבל ללא מוסלמים שמקבלים את החוק המוסלמי.
- מוציא מהכלל לא מוסלמים מסוימים: בוגדים, נשים, ילדים, שבויי מלחמה ואחרים, אותם אכן ניתן לאלץ. (זהו הפירוש הסטנדרטי שיושם ברוב הזמנים והמקומות).
- מוגבל לכל הלא מוסלמים: מוסלמים מחויבים לכל תקנות האיסלאם, ואינם רשאים לכפור.
- מוגבל למוסלמים: מוסלמים רשאים לעבור מפרשנות אחת של אמונתם לאחרת, אך לא לעזוב את האיסלאם.
- מתייחס לכל האנשים: הגעה לדת האמיתית חייבת להיות מושגת דרך ניסוי ובדיקה. כפייה פוגעת בכך.
לוויכוח על הפסוק יש השלכות חשובות. ראשית, הוא מראה שאיסלאם, כמו כל הדתות, הוא מה שחסידיו עושים ממנו. הבחירה נעה מדיכוי בנוסח הטאליבן לסובלנות בנוסח הבלקן. יש כמה גבולות, ואין פירוש "נכון" או "שגוי". על מי שאינם מומחים להיות זהירים בפרשנות לקוראן, שהיא נזילה וסובייקטיבית. כאשר אלן ריינולדס כתב שהפסוק "מטיף לסובלנות דתית", הוא למעשה הטעה את קוראיו.
יתרה מזו, תחומים נוספים באיסלאם מקבילים לדיון זה: מוסלמים יכולים להחליט מחדש מה משמעות הג'יהאד, אילו זכויות יש לנשים, איזה תפקיד על הממשל למלא. למרות שמוסלמים בלבד יהיו אלו שיגיעו להחלטות הללו, אנשי המערב יכולים להשפיע על הכיוון אליו יפנו, סובלנות או קיצוניות.
